Histoire du musée

Le musée des Beaux-Arts de Brest est le fruit d’une longue histoire. Ouvert en 1877, il bénéficiera de dons, d’achats de la ville, de legs exceptionnels ainsi que des envois de l’État. Détruit en 1941, la construction d’un nouveau musée (qui sera inauguré en 1968) a marqué son histoire récente.

Aménagé dans la Halle aux blés, l'ancien musée présentait cinquante toiles et soixante-cinq dessins ainsi qu’une collection de quinze mille médailles et monnaies. Avec une ambition encyclopédique, les collections étaient constituées des dons de peintres de marines brestois –comme Léopold Le Guen, Auguste Mayer ou Pierre-Julien Gilbert –, d’achats faits auprès d’artistes locaux et de dépôts de l’État. Des objets d’Extrême-Orient, d’Afrique et d’Océanie, témoignaient d’un goût pour l’ailleurs mis à la mode par les grandes Expositions universelles.

Seule une partie des collections ayant été mise à l’abri au château de Penmarc’h à la fin de 1939 – les objets chinois et japonais, les collections grecques et étrusques, les porcelaines de Sèvres et un petit nombre de peintures et de dessins –, la plupart des œuvres a brûlé dans l’incendie qui a suivi les bombardements, dans la nuit du 4 au 5 juillet 1941. L’évacuation de nombreuses toiles roulées était en effet prévue pour la semaine suivante.

Après la guerre, un nouveau musée est programmé autour de ce noyau, auquel s’ajoute notamment un don d’objets ethnographiques de la ville de Glasgow en 1948. En 1952, l’édification du musée est envisagée dans la dernière phase du plan de reconstruction de l’architecte de la Reconstruction de Brest, Jean-Baptiste Mathon.

À partir de 1959, le musée prend une orientation ethnographique, avec la constitution d’une collection de cornemuses, en lien avec la présence à Brest du Festival international des cornemuses.

Le nouveau musée est inauguré en 1968, après la reconstitution, avec le fonds des dommages de guerre, d’une collection désormais axée sur les beaux-arts, et particulièrement la peinture. En 1974, une exposition au musée du Louvre intitulée La renaissance du musée de Brest souligne la richesse et l’originalité de cette nouvelle collection.