Le naufragé montre la lutte désespérée d’un homme contre la mer déchaînée, alors qu’une vague va l’engloutir. Le peintre s’éloigne du réalisme maritime et ethnographique qui a fait sa notoriété pour proposer une vision romantique d’un homme perdu au sein d’un milieu hostile : la pleine mer, loin des côtes et des rochers. Implorant le ciel, la frêle silhouette de l’homme n’est rien face à l’immensité de la mer et du ciel, qui occupent tout l’espace de la toile.

Marin et corsaire, Garneray est aussi connu comme un auteur de romans maritimes, avant de devenir peintre en 1814.