Inspirée des Héroïdes du poète latin Ovide, cette œuvre représente la prêtresse d’Aphrodite, Héro, parfumant son amant, Léandre. D’après le récit, ce dernier traverse toutes les nuits à la nage le détroit des Dardanelles, guidé par un flambeau posé par Héro au sommet de la tour où elle vit. Un soir de tempête, le flambeau s’éteint et le jeune homme se noie. Héro trouve au matin le corps de son bien-aimé et se jette du sommet de sa tour.
Cette scène précède l’épisode dramatique : dans un décor de style Empire, le couple s’enlace et leur étreinte est mise en valeur par de forts contrastes de lumière. Saluée au Salon de 1814, cette composition fut reprise à travers plusieurs gravures.