Cette œuvre s’inspire de la tragédie Athalie de Jean Racine, dont le sujet est tiré de l’Ancien Testament. Elle met en scène la reine cruelle et impie, interrogeant le jeune et pieux Eliacin sur son identité. L’enfant n’est autre que Joas, son petit-fils, rescapé du massacre qu’elle a ordonné afin d’usurper le trône du royaume de Juda.
Le succès du tableau, présenté au Salon de 1741, conduit Louis XV à en commander une réplique en 1747. Premier peintre du roi, Charles-Antoine Coypel mène en parallèle une carrière de dramaturge, publiant une quarantaine de pièces de théâtre.