Laissant les deux tiers de sa composition au ciel, dans la tradition des marines hollandaises du 17e siècle, l’artiste donne à voir l’activité foisonnante du port. La forêt de mâts qui s’étend à perte de vue fait écho à la foule bigarrée et hétéroclite qui se presse sur les quais pour assister au débarquement des marchandises. Matelots et dames du monde se côtoient à bord des canots. Ce voisinage de canotiers et d’ombrelles reflète la mixité sociale du port de Brest, que Jules Noël peignit à plusieurs reprises entre 1839 et 1864.