L’œuvre relate la mort de l’amant de Cléopâtre : convaincu par la rumeur du suicide de la reine égyptienne, Marc-Antoine retourne son glaive contre lui. Le général romain vit ses derniers instants dans les bras de sa bien-aimée, comme l’atteste le tombeau de marbre que l’on aperçoit à l’arrière-plan. Le peintre ne représente pas les personnages dans leur puissance politique et militaire, mais à travers une scène intime et dramatique.

Fils d’orfèvre, Batoni se forme à Rome, où il reçoit de nombreuses commandes, tant comme portraitiste, que comme peintre d’histoire.